Estados Unidos viene apoyando al desarrollo de Bolivia desde hace más de 60 años. La Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) fue fundada en 1961 y es la agencia oficial de cooperación del Gobierno de Estados Unidos para el desarrollo. USAID tiene uno de los más antiguos y  amplios programas de cooperación en Bolivia y es conocida en diversas partes del país gracias a miles de proyectos que ya han sido implementados en beneficio de la población. USAID trabaja junto a los bolivianos para promover un desarrollo equitativo y sostenible de base amplia.

En el año fiscal 2007 (septiembre 2006 – agosto 2007) Estados Unidos destinó 124 millones de dólares en donaciones para Bolivia. De este presupuesto, alrededor de 87 millones de dólares correspondieron a USAID. Actualmente, Bolivia es el tercero mayor receptor de cooperación de Estados Unidos en la región, sólo superado por Colombia, Haití y Perú.

USAID es la agencia de cooperación del Gobierno de Estados Unidos para el desarrollo. Como tal, es parte de esta misión diplomática y trabaja bajo las órdenes del Embajador, quien es el máximo representante de la Misión en Bolivia.

Al igual que otras agencias de cooperación en Bolivia, USAID canaliza algunos fondos de forma bilateral, mientras que otros se comprometen a través de programas bilaterales. Para tomar una decisión al respecto, se consideran una serie de factores, normalmente relacionados con aspectos jurídicos y regulaciones en Bolivia y Estados Unidos. En gran medida, de acuerdo a lo dispuesto por el Congreso de Estados Unidos, USAID proporciona sus fondos a través de un acuerdo bilateral con el Gobierno de Bolivia, y utiliza para este fin un instrumento legal llamado Convenio Bilateral de Donación (SOAG, por sus siglas en inglés). Cerca de 50 por ciento de la cooperación de USAID es bilateral y se realiza a través de estos instrumentos. Un ejemplo de esto es el convenio con el Gobierno de Bolivia para apoyar el desarrollo integral en zonas productoras de coca. A través de este documento, USAID y el Viceministerio de la Coca y el Desarrollo Integral trabajan y coordinan de manera unificada la implementación de este programa, que promueve el control de la hoja de coca a través de la diversificación económica y el desarrollo social en determinadas regiones del país.
A tiempo de proporcionar los fondos de manera unilateral, USAID no sólo considera aspectos de legislación de Estados Unidos, sino también la ley boliviana. Existen disposiciones legales en Bolivia que limitan la transferencia de recursos públicos al sector privado o a ONGs. En estos casos, y luego de que estas organizaciones demuestran capacidad técnica y administrativa para manejar fondos de forma transparente y efectiva –en apego a regulaciones de Estados Unidos– , USAID otorga su apoyo de manera directa y unilateral. Ese es el caso de la ONG Prosalud, una red reconocida en el escenario internacional, que viene trabajando por mejorar la salud de los bolivianos desde hace más de 20 años y que al presente atiende más de medio millón de personas por año con el apoyo de USAID.
Un caso similar al anterior es el del Centro de Promoción de Tecnologías Sostenibles (CPTS), que utiliza el apoyo de USAID para fortalecer la competitividad de las empresas nacionales por medio del ahorro en sus costos de producción, desarrollo de tecnologías amigables con el medio ambiente y la reducción de la contaminación.
A través de este tipo de programas unilaterales, coordinados con las instituciones de Gobierno respectivas, USAID apoya al desarrollo de una amplia gama de instituciones locales que, a su vez, apoyan al desarrollo social y económico boliviano.
Un aspecto adicional a considerar es que contrariamente a lo que sucede con los programas bilaterales, el apoyo unilateral no requiere de un 25 por ciento de aporte de contraparte del Gobierno boliviano; a pesar de ello, las ONGs que trabajan con USAID proporcionan incluso hasta el 50 por ciento (y más) de aporte.
Más allá de la forma en que se ejecuta el programa de cooperación (unilateral o bilateral), USAID trabaja para asegurarse de que cada actividad esté alineada y contribuya a cumplir los objetivos del Plan Nacional de Desarrollo del Gobierno de Bolivia, así como de que las instancias respectivas de gobierno sean regularmente informadas del progreso de todos los proyectos.

Actualmente, USAID tiene en marcha alrededor de 35 proyectos de desarrollo en Bolivia. Algo más de 1.400 personas han sido contratadas para implementar esas actividades. De ellas, más del 98 por ciento corresponde a personal boliviano, mientras que menos del dos por ciento es extranjero. El Gobierno de Estados Unidos y sus proyectos contratan a su personal tomando en cuenta méritos profesionales, sin interesar sus preferencias políticas. Cuando USAID o sus proyectos contratan a alguien, el salario que se le asigna tiene directa relación con el mercado laboral en cada país, además del historial salarial de esa persona. En el caso de información sobre salarios de los empleados del Servicio Exterior de Estados Unidos, que trabajan en USAID o en la Embajada, ésta es pública y puede encontrarse en Internet.

USAID coopera de diversas formas y cada caso tiene una diferente estructura en relación a costos. Por ejemplo, se proporciona financiamiento de largo plazo a una ONG boliviana para que desarrolle sus capacidades de brindar servicios de calidad en salud para los pobres. La relación de costos de esta institución es muy diferente a otra iniciativa de cooperación, como es el apoyo a una institución gubernamental para el mejoramiento y mantenimiento de caminos en áreas rurales. Por este motivo y dado que el Gobierno de Estados Unidos desea maximizar el valor de su apoyo, USAID busca el mayor impacto por cada dólar que se destina al programa.

• Entre los años 2002 y 2007, por cada dólar que USAID destinó para apoyar a cerca de 50.000 pequeños agricultores que trabajan con el programa de Acceso a Mercados y Alivio a la Pobreza (MAPA, por sus siglas en ingles), los ingresos de esas familias se incrementaron en tres dólares, con una tendencia a crecer más en el tiempo.
  
  
• En el año 2006, gracias a tres millones de dólares en inversiones de USAID dentro del área de salud, las instituciones sin fines de lucro que trabajan con el programa atendieron más de un millón de consultas y proporcionaron servicios de calidad en salud acordes con las prácticas culturales de la población.
  
  
• USAID apoyó a una red de organizaciones no gubernamentales, con una inversión de 264 dólares por persona, para capacitar a tres mil ciudadanos bolivianos en la observación de los comicios electorales de los años 2005 y 2006, eventos que ellos mismos calificaron como transparentes y libres.

• Apenas culmine, en mayo próximo, el apoyo de USAID al Instituto Nacional de Reforma Agraria (INRA), se habrán entregado alrededor de 30 mil títulos de propiedad a favor de los agricultores del Trópico de Cochabamba. Esto es una prioridad para el Gobierno nacional, y el apoyo y la efectividad de USAID en estas oportunas medidas son aspectos reconocidos en el Plan Nacional de Saneamiento de Tierras 2006,
  

Desde mediados de la década de 1980, USAID viene apoyando al Gobierno boliviano y a la sociedad civil en sus esfuerzos para fortalecer la democracia boliviana. Los programas de Democracia son consistentes con la Carta Democrática Interamericana de la Organización de Estados Americanos (septiembre de 2001) en la que las naciones del continente se comprometen a promover y defender la democracia de manera conjunta.

En Bolivia, USAID apoya los mismos tipos de programas de Democracia que Estados Unidos apoya en otros países del mundo. Estas actividades incluyen cooperación con gobiernos para promover elecciones libres y justas, fortalecer sistemas judiciales y legislativos, incrementar la participación ciudadana en procesos democráticos y promover actividades de educación cívica. 

El propósito de este apoyo es trabajar con los gobiernos para permitir el fortalecimiento de las instituciones y procesos democráticos por la vía del apoyo a individuos y grupos de diversa tendencia política en el país. Muchos miembros del presente y de anteriores gobiernos se han beneficiado de programas de capacitación y cooperación técnica promovidos por USAID. Vale la pena destacar que los programas de apoyo democrático de USAID son muy similares a aquellos promovidos en Bolivia por otras agencias de cooperación externa. En varias ocasiones, como es el caso del apoyo al Congreso boliviano, los programas de USAID se ejecutan en coordinación con otros donantes.

El Programa de Democracia trabaja con todos los actores políticos del país.  Se apoya al Ministerio de Justicia en el desarrollo y financiamiento de centros de justicia que proporcionan servicios a decenas de miles de bolivianos pobres; de la misma forma se brinda cooperación a los gobiernos departamentales y municipios de todos los colores políticos para que puedan planificar y proporcionar servicios públicos en beneficio de la población. En el mismo sentido, a solicitud del Congreso Nacional, se proporciona apoyo para su fortalecimiento institucional y para la capacitación de sus miembros.

A través de institutos especializados promovidos por los partidos políticos de Estados Unidos, USAID apoya al desarrollo de partidos políticos democráticos, transparentes e institucionalizados en Bolivia, de tal manera que puedan representar mejor a los ciudadanos. Este apoyo ha estado disponible y fue utilizado por todos los partidos más importantes del país.

USAID reconoce y respeta la soberanía de cada país y de su gobierno.  En Bolivia, USAID trabaja con todos los poderes del Estado y con todos los niveles de gobierno, además del sector privado, la sociedad civil y representantes políticos del más diverso tipo. El Gobierno de Estados Unidos y los ejecutores de sus programas contratan a su personal sobre la base de méritos y a través de convocatorias abiertas sin tomar en cuenta filiaciones políticas.

Algunos actuales miembros del Gobierno boliviano han trabajado anteriormente en proyectos de USAID o en instituciones financiadas por USAID. Más aún: personas que son contratadas para trabajar con fondos de USAID tienen prohibido, mientras trabajan pagados por el Gobierno de Estados Unidos, expresar de manera pública sus preferencias políticas. El personal de USAID y de sus proyectos tiene amplia experiencia profesional en el apoyo al desarrollo de Bolivia y a los objetivos del Gobierno de Estados Unidos en este tema.

En el caso de los gobiernos departamentales, USAID trabaja con las nueve autoridades elegidas, que representan la diversidad política boliviana. De los 165 municipios en los que existen proyectos vigentes de cooperación, un total de 51 de ellos (el 30 por ciento) están dirigidos por alcaldes que del partido de Gobierno, porcentaje que guarda estrecha relación con la distribución nacional de alcaldes por partido político. Los programas de USAID apoyan en dos veces más a los alcaldes del partido de Gobierno que a los de otras organizaciones políticas.

Un ejemplo de las actividades de Democracia de USAID es el Proyecto de Fortalecimiento de Instituciones Democráticas (FIDEM), cuyos componentes son:

1) Descentralización. Esta área busca fortalecer el diálogo sobre descentralización, promoción del desarrollo económico departamental, fortalecimiento de la capacidad regional de planificación y manejo financiero en un marco de transparencia que mejore los servicios públicos para los habitantes.

2) Fortalecimiento Legislativo. Este componente busca apoyar y mejorar la efectividad y respuesta del Congreso ante sus electores. El programa trabaja para mejorar la habilidad congresal en el desarrollo de su tarea legislativa y apoya también en la creación de un registro que sistematice las leyes vigentes. Las actividades se coordinan de manera muy estrecha con las autoridades del Poder Legislativo dentro de las que está incluida la Vicepresidencia de la República cuya cabeza es, a la vez, el Presidente Nato del Congreso Nacional.

3) Fortalecimiento de la Sociedad Civil. Esta iniciativa apoya tareas de educación cívica para capacitar a los ciudadanos en el uso de métodos pacíficos de resolución de conflictos y fortalecer la capacidad de cabildeo de la población.